地震發生時，最基本的現象是地面的連續振動，主要特征是明顯的晃動。
極震區的人在感到大的晃動之前，有時首先感到上下跳動。這是因為地震波從地內向地面傳來，縱波首先到達的緣故。橫波接著產生大振幅的水平方向的晃動，是造成地震災害的主要原因。1960年智利大地震時，最大的晃動持續了3分鐘。地震造成的災害首先是破壞房屋和建筑物，如1976年中國河北唐山地震中，70%～80%的建筑物倒塌，人員傷亡慘重。
地震對自然界景觀也有很大影響。最主要的后果是地面出現斷層和地震裂縫。大地震的地表斷層常綿延幾十至幾百千米，往往具有較明顯的垂直錯距和水平錯距，能反映出震源處的構造變動特征(見濃尾大地震，舊金山大地震)。但并不是所有的地表斷裂都直接與震源的運動相聯系，它們也可能是由于地震波造成的次生影響。特別是地表沉積層較厚的地區，坡地邊緣、河岸和道路兩旁常出現地裂縫，這往往是由于地形因素，在一側沒有依托的條件下晃動使表土松垮和崩裂。地震的晃動使表土下沉，淺層的地下水受擠壓會沿地裂縫上升至地表，形成噴沙冒水現象。大地震能使局部地形改觀，或隆起，或沉降。使城鄉道路坼裂、鐵軌扭曲、橋梁折斷。在現代化城市中，由于地下管道破裂和電纜被切斷造成停水、停電和通訊受阻。煤氣、有毒氣體和放射性物質泄漏可導致火災和毒物、放射性污染等次生災害。在山區，地震還能引起山崩和滑坡，常造成掩埋村鎮的慘劇。崩塌的山石堵塞江河，在上游形成地震湖。
