申請美國學校除了GT成績，大學成績，簡歷和自述信外，一般還要求至少三封的推薦信(少數學校只要兩封)。推薦信在申請材料中的作用是不言而喻的，其他材料和數字是反映申請者自己的能力和素質的，而推薦信則是從熟悉申請者的第三者的角度對于申請者進行評論。具體講，推薦信的作用有三個，一是從第三者角度對申請者自述信及成績的確認和重新解釋；二是對申請者的陳述和成績進行補充；三是以同行的身份向錄取委員會的教授提供自己的看法(尤其是在校教授的推薦信)，包括申請者的素質，動機以及申請者是否能從該課程獲益等。作為錄取委員會對申請者的考察標準之一，推薦信的作用是不可忽視的，好的推薦信會幫助申請者拿到學校的取錄和獎學金，而差的，尤其是那些泛泛而論的，內容混亂的推薦信往往會導致申請功虧一簣，甚至會造成致命傷害。
很多學生認為推薦信無所謂，所以隨便抄抄完事，有的甚至還有語法錯誤，殊不知如此做法，不但損害了推薦人的名聲，同時也對自己的申請造成不可挽回的損失。還有很多人，包括一些留學咨詢者，宣稱美國教授一般不看中國學生的推薦信。這絕對是一種偏見。毫無疑問，對于泛泛而論，贊揚過度，內容重復的推薦信，教授可能會看兩行就扔在一邊，但對于那些真實、具體、中肯有力的推薦信，教授肯定會認真考慮的。在美國這個極重視個人信用的國度，可以說，推薦人以自己的信用向美國教授所作的推薦，是整個申請中的一個很大的變數。還有很多學生認為推薦信應該只有兩三段長，絕對不能超過一頁，殊不知，加上收件人推薦人地址，聯系方式和職位后，一頁紙還有多少空間？還能說明什么呢？如果不是推薦人和對方教授十分熟悉或有多年交道，這樣的推薦信是起不到什么作用的，如果有作用，那也只能說明推薦人根本不愿意給你寫推薦信。
找什么人寫推薦信最好呢？對于研究類課程的申請，尤其是PhD的申請，三封推薦信中應該至少有兩封學術推薦，即要有兩個教授或老師推薦你，推薦內容主要在你的學術能力和研究能力。但要注意，現在即使是研究性的課程，錄取委員會也比較注重學生組成的多樣性，所以在推薦時，不能僅限于課堂和科研，要顧及自己的課外活動和社會活動。對于諸如法學院、商學院的申請，則要注重工作推薦信，你老板的推薦信，實習單位領導的推薦則更為重要。
選擇推薦人時要遵循熟悉、專業兩大原則。
1、推薦人要熟悉你的學習和工作，熟悉你的動機和學習計劃，要有比較密切的交流。推薦表中的“How long have you known the referee﹖In what capacity﹖”就是問的推薦人和被推薦人之間的熟悉程度。在此基礎上，如果推薦人是外國教授，而該教授和你申請的學校又很熟悉，這種推薦往往會起到意想不到的效果；如果推薦人和你申請的學校教授又比較熟悉，處理好了，推薦信則會有化腐朽為神奇的力量；如果推薦人雖然不熟悉對方的教授，但是該專業內很有名的專家(諸如擁有院士之類的頭銜的)，經常參加國際交流，其推薦作用也不可忽視。不過，名人架子一般也很大，找申請人時，要先掂量掂量自己的分量。對于大部分來說，我認為找推薦人還是以找熟人為主，一是好說話，會很配合你的申請；二是在國外教授看來，很自然很合理。