1910年11月12日，華羅庚生于江蘇省金壇縣。他家境貧窮，決心努力學習。上中學時，在一次數學課上，老師給同學們出了一道著名的難題：“今有物不知其數，三三數之余二，五五數之余三，七七數之余二，問物幾何?”大家正在思考時，華羅庚站起來說：“23”他的回答使老師驚喜不已，并得到老師的表揚。從此，他喜歡上了數學。
華羅庚上完初中一年級后，因家境貧困而失學了，只好替父母站柜臺，但他仍然堅持自學數學。經過自己不懈的努力，他的《蘇家駒之代數的五次方程式解法不能成立的理由》論文，被清華大學數學系主任熊慶來教授發現，邀請他來清華大學;華羅庚被聘為大學教師，這在清華大學的歷史上是破天荒的事情。
1936年夏，已經是杰出數學家的華羅庚，作為訪問學者在英國劍橋大學工作兩年。而此時抗日的消息傳遍英國，他懷著強烈的愛國熱忱，風塵仆仆地回到祖國，為西南聯合大學講課。
華羅庚十分注意數學方法在工農業生產中的直接應用。他經常深入工廠進行指導，進行數學應用普及工作，并編寫了科普讀物。
華羅庚也為青年樹立了自學成才的光輝榜樣，他是一位自學成才、沒有大學畢業文憑的數學家。他說：“不怕困難，刻苦學習，是我學好數學最主要的經驗”，“所謂天才就是靠堅持不斷的努力。”
華羅庚還是一位數學教育家，他培養了像王元、陳景潤、陸啟鏗、楊樂、張廣厚等一大批卓越數學家。為了培養青年一代，他為中學生編寫了一些課外讀物。