一個毫無資源背景的縣城青年，只身來到北京尋找電影夢。從《小武》打拼至今，他用13年的時間，讓自己從一個主流之外的電影民工，化身為最受國際影壇注目的亞洲導演之一。剛過不惑之年，洛迦諾國際電影節已將“終身成就獎”加冕于他。
“夢想這東西和經典一樣，永遠不會因為時間而褪色，反而更顯珍貴。”這是短片《老男孩》片尾的話，用在賈樟柯的身上，再合適不過，因為他就是中國夢的一個樣本。
夢想被宣判：無期徒刑
賈樟柯有什么不同呢?只不過是在上學的時候遇到了一個好的語文老師，讓他坐在后排隨便看書、發呆、寫詩。過了幾年“文學青年”的生活，接著就到考大學的時候了。他數學太差，父母把他送到太原去上一個美術班，準備考美術院校。賈樟柯常去學校附近的一個“公路局電影院”看電影，有一天，他看到了《黃土地》。
“看完之后我就要拍電影，我不管了，反正我想當導演。”為了這粒夢想的種子，他從1991年到1993年考了三年，終于考上北京電影學院文學系。這個時候，他的年齡比同學們大好幾歲，有緊迫感，于是組織了“青年電影實驗小組”，發動一切力量開始拍攝《小山回家》。這部短片在香港獨立短片展獲獎，賈樟柯獲得了生平第一筆投資，人民幣20萬。1997年春節回家，賈樟柯用21天在家鄉山西汾陽完成了《小武》的拍攝。
《小武》的原型是賈樟柯學生時代的結拜兄弟，外號“毛驢”，后來成了小偷。另一個結拜兄弟做了警察，負責看管“毛驢”。做警察的兄弟告訴賈樟柯，“毛驢”在看守所成天跟他探討“人為什么活著”這類話題。
“小偷也有自己的尊嚴”，賈樟柯于是構思出了《小武》。“我當時覺得我拍的就是一個學生作業，不可能有什么商業上的企圖。”這部沒有任何商業企圖的“學生作業”一問世，便獲得了國際電影節的熱情擁抱。柏林是《小武》的第一站，首映結束以后，所有人起立鼓掌。從此，賈樟柯和他的《小武》開始了巡回獲獎之旅。
1999年1月13日，剛畢業不久的賈樟柯第一次走進電影局，奉命“接受電影局談話”。原因是《小武》“嚴重地干擾了我國正常的對外文化交流”。
“家鄉汾陽的生活給我一種自由的精神，縣城里有我們的喜怒哀樂，應該有一部電影，把這些窮街陋巷的生活講出來。我拍汾陽，不是因為它特別，而是因為它是當代中國的縮影。” 賈樟柯說。
這樣的講述在官方那里獲得的評價是：未經許可，私自拍攝并參賽。離開電影局時，他拿著處理意見：自即日起，禁止其從事電影相關工作。
一紙文書，實際上宣判了這位剛剛出道的青年導演無期徒刑。
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