1918年11月11日，延續4年之久的第一次世界大戰以英、美、法等國的勝利和德、奧等國的失敗而告結束。1919年1月，獲勝的協約國在巴黎凡爾賽宮召開和平會議。中國作為戰勝國參加會議。中國代表在會上提出廢除外國在華特權，取消“二十一條”等正當要求，均遭拒絕。會議竟決定日本接管德國在華的各種特權。對這喪權辱國的條約，中國代表居然準備簽字承認。消息傳來，舉國震怒，群情激憤。以學生為先導的五四愛國運動就如火山爆發一般地開始了。
5月4日下午，北京3000多名學生在天安門前集會游行，他們高呼“還我青島”、“外爭主權，內除國賊”等口號，呼吁各界人士行動起來，反對帝國主義的侵略行徑，保衛中國的領土和主權。這一運動得到的工人和各階層人士的聲援和支持，上海、南京等地的工紛紛舉行罷工或示威。在全國人民的壓力下，北洋政府被迫釋放被捕學生，罷免曹汝霖等人的職務，并指令巴黎參加會議的代表拒絕在和約上簽字。
為了使青年繼承的發揚五四運動的光榮傳統，1939年，陜甘寧邊區西北青年救國聯合會規定5月4日為中國青年節。1949年12月23日，中國人民政府政務院正式規定：5月4日為中國青年節。
五四精神代表著誠實的，進步的，積極的，自由的，平等的，創造的，美的，善的，和平的，相愛互助的，勞動而愉快的，全社會幸福的統一體現。