書籍是人類知識和文化的載體，是人類智慧的結晶。它能夠突破時間和空間的限制，實現不同時代、不同地域的知識和文化的傳播、交流和融合。讀書是人們獲取知識和信息的重要手段，是人類吸取精神能量的重要途徑。1972年，聯合國教科文組織向全世界發出了“走向閱讀社會”的號召，要求社會成員人人讀書，讓讀書成為人們日常生活不可或缺的部分。
1995年，聯合國教科文組織宣布4月23日為“世界讀書日”，旨在讓各國政府與公眾更加重視圖書這一傳播知識、表達觀念和交流信息的形式。同時希望藉此鼓勵世人尤其是年輕人去發現閱讀的樂趣，增強對版權的保護意識，并對那些為促進人類的社會和文化進步做出不可替代貢獻的人表示敬意。選擇4月23日是因為這一天在世界文學領域具有紀念意義。世界文學巨匠莎士比亞、塞萬提斯和加西拉索・德・拉・維加都是在1616年4月23日逝世的，許多著名作家如莫里斯・德呂翁、弗拉基米爾・納博和曼努埃爾・梅希亞・瓦列霍等也都是在4月23日出生或辭世的。
為提高公眾對閱讀的興趣和促進圖書出版，聯合國教科文組織2001年在“世界讀書日”的框架下發起了“世界圖書首都計劃”，并宣布西班牙首都馬德里為當年的“世界圖書首都”。此后每年都有一座城市被聯合國教科文組織授予“世界圖書首都”的稱號。今年的“世界圖書首都”是斯洛文尼亞首都盧布爾雅那。
讀書節的美麗由來
從世界各地來看，讀書節已成為當代社會的文化景觀，而且是最近20年的新風潮。不過，現代意義上的第一個“讀書節”，最早可追溯到1926年西班牙國王首次設立的“西班牙自由節”，并把偉大作家塞萬提斯的生日10月7日作為這個節日的慶祝日。
1930年慶祝活動移到4月23日――塞萬提斯的忌日，碰巧這一天也是加泰羅尼亞地區大眾節日“圣喬治節”。傳說中勇士喬治屠龍救公主，并獲得了公主回贈的禮物――一本書，象征著知識與力量。每到這一天，加泰羅尼亞的婦女們就給丈夫或男朋友贈送一本書，男人們則會回贈一枝玫瑰花。由此相沿成習，如今每到這一天，書籍減價10%，玫瑰花的價格則陡然上漲。
世界讀書日就來源于此。巧合的是，這天是著名作家塞萬提斯、莎士比亞、維加3位著名文學大師的辭世紀念日，又是美國作家納博科夫、法國作家莫里斯・德魯昂、冰島諾貝爾文學獎得主拉克斯內斯等多位文學家的生日。巧合之外，則是人們對書籍的熱愛和對閱讀重要性的深層認識。主旋律都是一樣的：無論是年老還是年輕，無論是貧窮還是富有，無論是患病還是健康，都能享受閱讀的樂趣，都能尊重和感謝為人類文明作出巨大貢獻的文學、文化、科學思想大師們，都能保護知識產權。