象征詩起源于十九世紀(jì)中葉的法國，以波德萊爾的詩集《惡之花》的出版為象征詩的起點(diǎn)。代表詩人有蘭波、魏爾倫、瑪拉美等。到了二十世紀(jì)二十年代，由李金發(fā)介紹到我國，另外還有王獨(dú)清、穆木天、馮乃超和戴望舒等人。這種流派在我國興起，一方面它是當(dāng)時(shí)資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子苦悶彷徨情緒的產(chǎn)兒，五四文學(xué)革命后，這一部分青年面對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)產(chǎn)生種種失望或絕望心理，對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)的激憤使他們不在為人生和社會(huì)吶喊，心情十分悲涼、感傷和寂寞。于是在內(nèi)心構(gòu)造他們美麗的內(nèi)心世界，不再要求自己在現(xiàn)實(shí)社會(huì)中去追求和建設(shè)，因此他們?cè)谒囆g(shù)上便主張忠實(shí)表現(xiàn)自己的內(nèi)心情感的悲歡，時(shí)代精神和社會(huì)使命感以及社會(huì)道德觀均與詩歌失去聯(lián)系。所以反映到詩歌的思想情感上，便過多地傾向于歌唱人生的孤獨(dú)、悲苦、憂郁、寂寞以及夢(mèng)境的幽冷、死亡的凄涼和愛情的歡樂痛苦。
以此形成注重個(gè)人內(nèi)心情感的抒發(fā)而遠(yuǎn)離現(xiàn)實(shí)社會(huì)時(shí)代使命的象征派詩的主要內(nèi)容特征。另一方面，它也是新詩發(fā)展過程中針對(duì)自身現(xiàn)狀和弱點(diǎn)所進(jìn)行的一次新的探尋和開拓的必然結(jié)果。象征派詩人對(duì)自由詩抒發(fā)情感明白直露、自由放縱幾成呼喊的特征表現(xiàn)出強(qiáng)烈的不滿，也對(duì)新格律詩有其勻稱整齊和諧的形式結(jié)構(gòu)而缺乏詩境，過分依賴音樂美來表現(xiàn)情感的寫法進(jìn)行了否定，從而在藝術(shù)上追求含蓄深層的表現(xiàn)個(gè)人的纖細(xì)微妙的情感，注重運(yùn)用象征、暗示、聯(lián)想、比喻、省略、通感等表現(xiàn)手法，忠實(shí)的表現(xiàn)內(nèi)心的情感世界，依賴迷朦的意象突出主題，因而自成一派。當(dāng)讀者對(duì)現(xiàn)實(shí)主義和浪漫主義詩歌的平直和低沉感到不足的時(shí)候，李金發(fā)等人的象征詩的發(fā)展，給人們帶來了新鮮的氣息。但由于象征詩過于晦澀難解，為時(shí)不久就顯出其冷落景象來了。到三十年代初期，戴望舒等人的詩不再是西方象征詩的簡單模仿，而注意表現(xiàn)"現(xiàn)代人"、"現(xiàn)代的情緒"，因而其影響更大些，戴望舒自己則成為我國現(xiàn)代詩壇上卓有建樹的詩人。