古代月餅被作為祭品于中秋節(jié)所食，由于時(shí)間的推移，月餅已經(jīng)異化成中秋節(jié)食品和禮品。中秋節(jié)吃月餅的習(xí)俗于唐朝出現(xiàn)，根據(jù)《洛中見聞》，唐僖宗曾在中秋節(jié)當(dāng)日命令御膳房用紅綾將餅賞賜給新科進(jìn)士。北宋之時(shí)，該種餅被稱為“宮餅”，在宮廷內(nèi)流行，但也流傳到民間，當(dāng)時(shí)俗稱“小餅”和“月團(tuán)”。北宋文學(xué)家蘇東坡曾經(jīng)提及：“小餅如嚼月，中有酥和飴”，當(dāng)中的“小餅”也即是月餅。而“月餅”一詞最早見于南宋吳自牧《夢梁錄》中，那時(shí)的月餅只是象菱花餅一樣的餅形食物，后來才演變成圓形，寓意團(tuán)圓美好。
相傳元朝的時(shí)候，漢人在元人的統(tǒng)治下苦不堪言，朱元璋揭竿反元，但元軍控制嚴(yán)密，義軍無法傳遞消息，為此劉伯溫獻(xiàn)計(jì)，在中秋節(jié)互贈糕餅，并在里面夾紙條，上面寫著“八月十五殺韃子”，作為起義的訊號。
明代田汝成《西湖游覽記》提及：“八月十五謂之中秋，民間以月餅相饋，取團(tuán)圓之意。”，可見月餅于當(dāng)時(shí)流行于民間。清代已有詳細(xì)記述月餅制作方法的書籍。清楊光輔即寫道：“月餅飽裝桃肉餡，雪糕甜砌蔗糖霜”還有另外一個(gè)傳說，在清代你如果要反清的話，不宜太招搖。因此有人在臺灣反清時(shí)，用一張紙包在類似今日的月餅里，告訴對方準(zhǔn)備反清復(fù)明。因此也有一說，中秋節(jié)的起源自臺灣明朝時(shí)。